Der Bürgerrechtler und frühere Präsidentschaftsbewerber Rev. Jesse Jackson ist im Alter von 84 Jahren gestorben, berichtet 4thebike.de mit Bezug auf The New York Times. Seine Familie bestätigte den Tod am Dienstag und erklärte, Jackson sei „friedlich“ verstorben; eine Todesursache wurde nicht genannt.
Nach Angaben der von ihm gegründeten Organisation Rainbow PUSH Coalition war Jackson im November wegen einer seltenen und besonders schweren neurodegenerativen Erkrankung, der progressiven supranukleären Blickparese (PSP), in Behandlung gewesen. Bereits 2017 hatte er öffentlich gemacht, an Parkinson zu leiden, einer Krankheit, die in frühen Stadien ähnliche Auswirkungen auf Motorik und Sprache haben kann.
Jackson galt über Jahrzehnte als eine der prägendsten schwarzen Persönlichkeiten der Vereinigten Staaten in der Zeit zwischen der Ermordung von Martin Luther King Jr. und der Wahl von Barack Obama zum Präsidenten. Mit leidenschaftlicher Rhetorik und der Vision einer „Rainbow Coalition“ aus Armen und Arbeitern unterschiedlicher Herkunft prägte er die politische Debatte. Sein erklärtes Ziel sei es gewesen, „den Geist Amerikas zu verändern“.
Nach der Ermordung Kings 1968 bemühte sich Jackson, dessen Vermächtnis fortzuführen. Er kandidierte zweimal für das Amt des US-Präsidenten, lange vor Obamas Wahlsieg 2008. Weder erreichte er jedoch die moralische Autorität Kings noch den politischen Durchbruch Obamas. Dennoch entwickelte er sich in einer Phase, in der die Erinnerung an die Rassentrennungsgesetze des Südens noch lebendig war, zu einer moralischen und politischen Stimme mit nationaler Reichweite.
Insbesondere seine Auftritte auf den Parteitagen der Demokraten 1984 in San Francisco und 1988 in Atlanta machten ihn zu einer zentralen Figur des progressiven Flügels. Mit Appellen wie „Keep hope alive“ forderte er Respekt für gesellschaftliche Gruppen, die nach seiner Darstellung systematisch benachteiligt wurden. Seine Reden verbanden religiöse Bildsprache mit politischen Forderungen nach wirtschaftlicher Gerechtigkeit und gesellschaftlicher Teilhabe.
Geboren wurde er am 8. Oktober 1941 als Jesse Louis Burns in Greenville, South Carolina. Seine Mutter Helen Burns war 16 Jahre alt. Sein biologischer Vater, Noah Louis Robinson, ein ehemaliger Boxer, war mit einer anderen Frau verheiratet und nicht an seiner Erziehung beteiligt. 1943 heiratete seine Mutter Charles Jackson, der Jesse jedoch erst 14 Jahre später adoptierte. Teile seiner Kindheit verbrachte er bei seiner Großmutter. Er wuchs im segregierten Süden auf und schilderte später prägende Erfahrungen mit Rassentrennung.
Nach dem Schulabschluss 1959 erhielt er ein Football-Stipendium an der University of Illinois Urbana-Champaign. Später wechselte er an die North Carolina Agricultural and Technical State University, eine historisch schwarze Hochschule in Greensboro. Dort engagierte er sich in der Studentenvertretung und heiratete 1962 Jacqueline Lavinia Brown. Aus der Ehe gingen fünf Kinder hervor: Santita, Jonathan, Yusef, Jacqueline und Jesse Jackson Jr.; später wurde auch Ashley Jackson bekannt, die 1999 geboren wurde.
In den frühen 1960er-Jahren schloss sich Jackson der Bürgerrechtsbewegung an. 1963 führte er in Greensboro einen Protestmarsch an und wurde verhaftet. 1965, erschüttert von den Gewalttaten gegen Demonstrierende in Selma, reiste er mit weiteren Studierenden in den Süden und knüpfte Kontakte zur Southern Christian Leadership Conference (SCLC). 1966 wurde er im Alter von 24 Jahren jüngstes Mitglied des SCLC-Stabs und übernahm in Chicago die Leitung von Operation Breadbasket, einer Kampagne zur wirtschaftlichen Förderung schwarzer Gemeinden durch Boykotte und Verhandlungen mit Unternehmen.
Nach Kings Ermordung in Memphis 1968 gehörte Jackson zu den Anwesenden. Seine späteren Schilderungen über die letzten Momente Kings führten zu Spannungen innerhalb der Bürgerrechtsbewegung. Führende SCLC-Mitglieder wie Ralph David Abernathy und Hosea Williams stellten Teile seiner Darstellung infrage. Die Kontroversen begleiteten ihn über Jahre.
In den 1970er- und 1980er-Jahren verlagerte Jackson seinen Schwerpunkt zunehmend auf nationale Politik. 1984 kandidierte er als zweiter schwarzer Bewerber einer großen Partei nach Shirley Chisholm für die Präsidentschaft. Er gründete die National Rainbow Coalition und erhielt in den Vorwahlen 3,2 Millionen Stimmen. 1988 trat er erneut an und erzielte rund sieben Millionen Stimmen, was 29 Prozent der abgegebenen Stimmen entsprach. Am Ende setzte sich Michael S. Dukakis als Kandidat der Demokraten durch.
Jackson engagierte sich auch international. 1984 spielte er eine Rolle bei der Freilassung des in Libanon gefangenen US-Navy-Leutnants Robert O. Goodman Jr. Gleichzeitig geriet er wegen antisemitischer Äußerungen in informellen Gesprächen unter Druck. Er distanzierte sich später von entsprechenden Formulierungen und bezeichnete Kritik an Israel durch Louis Farrakhan als „verwerflich“.
1990 wurde er zu einem der beiden „Statehood Senators“ des District of Columbia gewählt, einem symbolischen Amt ohne legislativen Einfluss. Präsident Bill Clinton ernannte ihn später zum Sondergesandten für Afrika und verlieh ihm 2000 die Presidential Medal of Freedom.
In den folgenden Jahrzehnten äußerte sich Jackson regelmäßig zu Themen wie Wahlrecht, sozialer Gerechtigkeit und wirtschaftlicher Teilhabe. 2001 wurde bekannt, dass er 1999 mit einer Mitarbeiterin seiner Organisation ein Kind hatte. Sein Sohn Jesse Jackson Jr., der später als Kongressabgeordneter amtierte, trat 2012 zurück und wurde wegen Veruntreuung von Wahlkampfgeldern zu 30 Monaten Haft verurteilt. Ein Gnadengesuch an Präsident Joseph R. Biden Jr. im Jahr 2024 blieb erfolglos. 2025 beteiligte sich Jackson an einem Boykott gegen Target wegen der Reduzierung von Diversitätsprogrammen.
2017 machte Jackson seine Parkinson-Diagnose öffentlich. 2023 zog er sich offiziell von der Leitung der Rainbow PUSH Coalition zurück, blieb jedoch politisch aktiv und nahm unter anderem 2021 an Protesten gegen Wahlrechtsbeschränkungen teil.
Beobachter beschrieben ihn als moralische Autorität, die zwischen den Epochen von King und Obama wirkte. Historiker Clayborne Carson von der Stanford University betonte, Jackson habe maßgeblich dazu beigetragen, die Errungenschaften der Bürgerrechtsbewegung in politische Realität zu übersetzen. Jackson selbst erklärte 1988 vor schwarzen Juristen in Washington: „Meine Mission war es, den Geist Amerikas zu verändern.“
Er hinterlässt seine Ehefrau Jacqueline, seine Kinder Santita, Jonathan, Yusef, Jacqueline, Jesse Jackson Jr. und Ashley sowie mehrere Enkelkinder.
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